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Au moment où on fait des gorges chaudes (entre autres au salon automobile de Francfort, proprement fagocyté par la voiture électrique) des prochains et forcément merveilleux véhicules 100% électriques qui seront d'ici quelques années proposés à l'avidité des foules, le moment paraît opportun de se pencher sur ce qui a été une importante innovation en 1997 : la première voiture hybride (essence et pile à combustible) est proposée au Japon. 12 ans, en automobile, c'est en effet l'âge de la maturité, celui qui permet d'évaluer l'effet du vieillissement sur une gamme. Et bien, évalue argusauto.com du 18 septembre, les Toyota Prius et Honda Civic, les deux véhicules emblématiques de la technologie, ont semble-t-il plutôt bien tenu le choc.

Rappelons tout d'abord ce qu'est un véhicule hybride. C'est une voiture dotée d'une motorisation essence et d'une motorisation électrique, en la matière une pile à combustible et un dispositif de stockage réversible (une batterie, quoi...). Le principe de fonctionnement est le suivant : lorsque le véhicule est immobile, les deux moteurs sont à l'arrêt. Au démarrage, le moteur électrique se lance jusqu'à aux vitesses modestes (25 ou 30 km/h) puis le moteur thermique prend le relais. Sur les accélérations, les deux moteurs peuvent être actionnés simultanément pour augmenter la puissance d'accélération. Enfin, en phase de freinage, l'énergie cinétique est utilisée pour recharger les batteries. Un ordinateur de bord est responsable du choix de ces différentes fonctions. Au final, le véhicule est plutôt économique (de -10% de consommation sur autoroute à -50% en ville) mais ces véhicules ne sont pas des véhicules "propres" : leur consommation et leur émission de CO2 est plutôt limitée mais réelle (de l'ordre de 104 g/km pour la Prius). Les modèles proposés fiables et de bonne finition ont remporté les suffrages des utilisateurs. La durée de vie des batteries, qui était le point d'achoppement anticipé, a été plutôt bonne : garantie huit ans par les constructeurs, elles ont semble-t-il tenu plus longtemps, au point que "les deux constructeurs japonais avouent ne pas avoir le recul suffisant pour répondre précisément". C'est plutôt bon signe... Par contre, le véhicule hybride se prête aux mêmes critiques que le véhicule électrique en préparation : les réserves de lithium de la planète ne sont pas plus inépuisables que sa capacité à absorber le CO2. C'est le risque quand on cumule les avantages de deux systèmes : on risque fort d'en cumuler aussi les inconvénients !